新中国成立不久，党中央、中央军委决定培养女飞行员。1951年初，空军从华东军政大学和航空预科总队选调55名女学员，于4月进入牡丹江第7航校学习。在途经北京时，刘亚楼勉励她们不要辜负祖国和人民的期望，刻苦学习，不怕困难，把自己锻炼成为优秀的人民空军女战士。
这55名女学员被编为第7航空学校第二期丁班。根据机组成员配备需要，安排培训飞行员14名、空中领航员6名、空中通信员5名、空中机械员30名，使用美制PT-19型和日制“九九”式教练机进行训练。这些教练机十分陈旧，训练器材短缺，加上女学员的生理、心理特点，面临着比男学员学习飞行更大的困难。但她们满怀为新中国妇女争光的信念，以巾帼不让须眉的顽强毅力，全身心投入到学习训练。
女飞行员驾驶飞机顺利起飞
有一位年仅23岁的女飞行员陈志英，被大家亲切称呼为“大姐”，她常鼓励大家：“咱们是女人，体力有点欠缺，可智力不比男人差，要争口气飞出来，决不让一个姐妹掉队！”上海姑娘施丽霞表示：“男人能做到的，我们妇女也一定要做到！”学校确定施丽霞第一个由教员带飞上蓝天，起飞前教员告诉她，空中要是觉得不舒服，支持不住，就用手拍拍脑袋示意，可以早点着陆。施丽霞在飞行中发生严重呕吐，甚至吐出了黄水，可是她强忍不适，坚持飞完了课目。飞行得跟汽油打交道，她们当中的许多人闻到汽油味就反胃。为了克服这个不良反应，她们就把汽油洒在手帕上，经常闻一闻，强迫自己逐步适应汽油的味道。操纵驾驶杆、拆卸发动机力气不够，她们就刻苦锻炼臂力。一次，同场训练的男学员在飞行时发生了事故，她们没有因此畏缩不前、动摇学飞行的决心。
第一批女飞行员（14名）在第7航空学校毕业时的合影，前排左起：邱以群、万婉玲、戚木木、王坚、武秀梅、周映芝、周真明；后排左起：陈志英、施丽霞、伍竹迪、秦桂芳、何月娟、黄碧云、阮荷珍
航校的各级干部和教员们对培训新中国第一批女飞行员十分用心。当时的飞机非常简陋，没有无线电设备，每次她们飞行时，机务人员特意在飞机尾后挂上红布条，用这种标志提醒空中其他飞机和地面指挥员，给她们以特别的关照。
新中国首批女飞行员伍竹迪和战友们
1951年11月，女飞行员黄碧云、邱以群、戚木木、施丽霞、陈志英、何月娟、武秀梅、阮荷珍、周真明、万婉玲、周映芝、王坚、伍竹迪、秦桂芳14 人，仅用7个月就闯过了一道道难关，全部掌握了飞行技术，学成毕业。同期的女空中领航员、空中通信员和空中机械员41人，也先后毕业，无一掉队。
毕业后，55名女飞行人员被分配到空军第13师，开始接受苏制里-2型飞机改装训练。1952年“三八”国际妇女节，女飞行员们为首都人民作了第一次飞行表演。这一天，7000余名首都各界妇女代表和50多位各国驻华使节的夫人、记者等，来到西郊机场参加庆祝新中国第一批女飞行员起飞的盛典。
飞行表演前，朱德总司令、全国民主妇联副主席邓颖超、总政治部副主任萧华等，在空军司令员刘亚楼的陪同下，检阅并接见了女飞行人员。朱德在讲话中指出，新中国培养出来的第一批女飞行人员，是新中国妇女的光荣，也是解放了的中国妇女学习的榜样。邓颖超讲话说，今天举行女飞行员起飞典礼，只有在新中国才能实现。这也证明，妇女只要打破自卑感，有信心，有勇气，自强不息，努力学习，艰苦奋斗，一切工作都可以做，而且能够做好。女飞行员代表戚木木汇报了她们学习航空技术的经过，她激动地说：“是伟大的中国共产党把我们培养成女飞行员，是人民给了我们无穷的力量，只有在新中国，妇女才有广阔的道路。”她代表女飞行人员表示，一定要为祖国的航空事业努力奋斗。
朱德、邓颖超等在飞行表演后与新中国第一批女飞行员合影
下午1时，参加飞行表演的6个女空勤组驾驶着6架里-2运输机从西郊机场起飞。通过西郊机场上空以后，飞向城内。当整齐的飞行纵队通过天安门上空时，聚集在天安门广场的群众热烈地挥手欢呼。
3月24日，毛泽东、刘少奇、周恩来等领导人在中南海接见了她们，并合影留念。毛主席关心地询问：她们都成器啦？刘亚楼司令员回答：都成器了，能够独立执行任务了。毛主席亲切嘱咐她们，要当人民的战斗员，不要当人民的表演员。
1952年3月24日，毛泽东等党和国家领导人在北京中南海接见参加飞行表演的女飞行员，图为毛泽东与刘亚楼交谈，询问女飞行员训练情况
其后，空军党委常委确定女飞行人员全部留在北京，归空军独立第3团建制，单独编为第2大队第6中队。这是人民空军的第一支女飞行员中队。经过半年多紧张的昼夜间复杂气象训练，女飞行员们开始独立执行任务。第一次执行空运任务的女飞行员是正驾驶秦桂芳和副驾驶周映芝。第一次执行空投任务的是陈志英，她是女子飞行中队的第一位女中队长。还有的女飞行员在抗美援朝战争中多次执行空运任务。
秦桂芳是新中国培养的第一批女飞行员之一，也是第一个执行空运任务的女飞行员
