路过西直门大街的人莫不对道路南侧的一个穹顶形建筑印象深刻，那个有着朴素而美观的巨大圆顶的建筑物，就是北京天文馆的老馆。刚刚过完“六十大寿”的北京天文馆，在“十一”长假的观众流量接近6万人次，比去年国庆的参观人数暴涨了近三成。
作为新中国成立后最早修建并由中华全国科学技术普及协会管理的一座大型科普场馆，北京天文馆于1955年10月24日动工建造，1957年9月29日正式开馆，至今已经走过六十载春秋。在总建筑面积约7000平方米的老馆里，天象厅中央安放一台世界最先进的大型天象仪，完整的天象表演系统可以放出大约9000颗恒星以及星座名称和星座连线、坐标系和太阳系行星运动、中国古代星座的名称和连线等奇妙景象。另外还配备有表演彗星，流星，日饵，宇宙飞船等近百台特技效果放映器。老馆西侧的天文台内装有一架130毫米折射望远镜。
当年，北京天文馆开馆时，中华全国科学技术普及协会主席梁希曾说，中国是世界上天文学发达最早的国家之一，北京还有着世界闻名的古观象台。世界上许多天文学家认为天象仪的开山鼻祖也是在中国，那就是汉代伟大科学家张亨所创造的水运浑天仪。因而在中国，也是在亚洲大陆，建立起第一座天文馆，意义重大。
整整一个甲子，曾任北京天文馆第一位讲解员的李元至今对北京天文馆开馆那天的情景历历在目：小朋友们蹦蹦跳跳走在前面，来宾们在天文馆的“心脏”——天象厅进行了有趣的“宇宙旅行”，一台复杂而精巧的天象仪，把各种各样的天文现象放映到穹形的屋顶银幕，构成一幅逼真的“人造星空”……
六十年来，北京天文馆开展了大量天文普及工作，接待的观众以千万计，成为几代人天文知识的启蒙之地。
这里，是全亚洲第一座大型天文馆。那巧夺天工的天象仪，把灿烂辉煌的星空放映在半球形的银幕上，让广大观众遨游太空，饱览宇宙风光，了解天文知识，看到古往今来、天南地北的天文现象。有人说：“这里是宇宙的剧场，也是天文的课堂。”
北京市科学技术研究院院长郭广生说，科学普及与科技创新融合发展，全面提升公众科学素养，是北京“四个中心”建设特别是全国科技创新中心建设的主要内容，也是建设国际一流和谐宜居之都的内在要求。北京市科学技术研究院下属的北京科普场馆都是国家科普工作的前沿阵地，为北京市民的科学普及做出了重要的贡献，也为北京科技创新中心建设做出了重要的贡献。天文科学知识普及是天文事业发展的重要组成部分，北京天文馆的校外教育职能，将对传播天文知识、培养科学兴趣及创新精神起到重要作用。
