原标题：光帆：下一代航天器推进系统
□计杰仁
太空中没有加油站。为了把成本低、质量轻的航天器送上太空执行远程任务，美国航空航天局和几家私人航天公司正尝试用太阳能作为动力。这些方法包括使用太阳光光压驱动的“光帆”，以及下一代太阳能电力推进系统。一个名为“光帆”2号的私人资助的航天项目，计划在接下来的几个月中，将一个午餐盒大小的航天器发射到预定轨道，并展开一张约两个停车位大小的聚酯帆。
太阳帆并非科幻中的虚构之物。早在2010年，日本的“伊卡洛斯”号探测器就在执行飞往金星的星际任务时，验证了太阳帆这一概念。“光帆”2号试验由美国行星协会资助，计划耗资545万美元。支持者认为，使用“光帆”2号的技术，无需推进剂，即可操控在地球轨道运行的低成本立方体卫星。“光帆”号的表现决定着美国航空航天局是否会在近地小行星侦察卫星（预计2019年发射）上使用光帆技术。
不过，太阳光到达木星轨道附近时，光线会弱到不足以驱动大多数以太阳帆为动力的飞行器。但美国航空航天局太空技术任务委员会首席工程师杰弗里·希伊和约翰逊都认为，这项技术有可能为星际任务铺平道路，研究人员可以用强大的激光替代太阳光，为宇宙飞船加速，从而达到光速的十分之一甚至更快。一项名为“突破摄星”的私人太空项目，希望能在未来30年内将这类航天器发射到距离地球最近的恒星系统半人马座阿尔法星。
希伊说，通过太阳能电力推进装置，阳光还能间接地驱动更大的无人或载人宇宙飞船。太阳能电池板可以为燃料推进器供电，帮助推进器将气体转化为等离子体羽流，驱动航天器。
（林清翻译，摘自《环球科学》）
光帆。
