在18世纪末期，英国第一位出使中国的外交官马嘎尔尼率领一个庞大的使节团来华，随船携带了一大批当时世界上先进的科技物品，19件作为礼品呈献给乾隆皇帝。在这些礼品中最重要的6件都是天文和气象仪器。
《掌故丛编》记载：“……红毛英吉利国王谨进天朝大皇帝贡件清单第一件西洋语布蜡尼大利翁大架壹座。乃天上日月星宿及地球全图，其上地球照依分量是极小的，所载日月星辰同地球之像俱自能行动，效法天地之转运，十分相似。”中国方面把它称为天文地理大表。第二件到第四件分别为天球仪、地球仪等物。第五件为11盒杂样器，为测定时候及指引月色之变，可先知将来天气如何，系精通匠人用心做成。第六件试探气候架一座，测看气候最为灵验。
这些精密的天文气象仪器理所当然成为皇帝的“贡品”，被放置在圆明园，但它们放置在何处，怎样放置的？马嘎尔尼对在圆明园里放置仪器做了如下记述：“宝殿（指正大光明殿）为皇帝正式办公处，一国观瞻所系，而面积复广大异常，余乃决意以礼物中之珍贵动目者置诸殿中。其排列之法，拟于御座之侧，一面置地球仪，一面置浑天仪。……殿北置行星仪一座，其南面则陈列佛列姆内之大自鸣钟，风雨表，……弗拉苏之天体仪等。集此种种精美可观之物品于一处，恐地球虽大，更无第二处是与此中国圆明园之宝殿比也。”中国官方文献也做了记载：“亲赴正大光明殿查看，所有天文地理大表及其余七件统计安装六日，业经一律普行安竣……又指引月光盈亏一件，测看天气阴晴一件均安设半圆桌上……”结合中西方的史料记录，可以看到当时圆明园里陈列的这些天文气象科学仪器是比较壮观的。
天体仪、望远镜、地球仪、气压表……在康乾盛世英国使臣带来的这些近代科学仪器，理应对于中西方科技的交流和促进起着极大的积极作用，给中国了解世界先进的天文气象科学带来难得的机遇。但遗憾的是，清政府把英国特使所赠送的这些先进仪器只是作为蛮夷外邦为乾隆皇帝80寿辰的“贡品”礼物保存收藏，把它们作为予以玩赏或鄙薄的“奇技淫巧”，使这些天文气象仪器始终未能在中国的天文气象史册上发生影响或留下记录。到了1860年，这批珍贵的科技仪器随着圆明园遭受帝国主义的野蛮洗劫而毁灭。 （来源于2000年10月2日《中国气象报》作者：曹冀鲁）
