沙漠中的元宝枫叶正红时。
它“身怀绝技”却深藏不露，直到近年，在一位睿智老者孜孜不倦推动下，它才像一位远行归来的隐侠，进入人们视线。
它知道自己负有更重要的使命，当红叶在枝头委顿或随风飘落之时，它那小小的翅果中所蕴藏的能量，将为人们带去无尽福泽。
我天生是爱树的人。
北方的银杏树杨树榆树栎树国槐洋槐……南方的香樟树桂花树广玉兰水杉桐树……无论在南方还是北方，看见树木我就欢喜，站在树下我就神清气爽。树干让我挺拔，树冠为我庇荫，树叶让我呼吸通畅。我与每一棵树的相遇，在我看来都是前世的缘分。因为，大多数的树，都早于我来到这个世上。
今年我突然爱上另一种树。我远眺近观，仰望它凝视它抚摸它，在树下徘徊慨叹绕树三匝。其实，它并不是什么刚发现的新树种，而是人们熟视无睹多年的老树。它一直生长在我们身边，房前屋后，街旁路边，茂密芜杂的树林里，它总是默默站在那里——元宝枫。
是的，是元宝枫。槭树科，落叶乔木，“霜叶红于二月花”的枫树一种。多年来，它一直被人们作为红叶观赏树种，而它身上蕴含的对人类健康有益的巨大能量，却被忽略了。如今我怀着歉意重新认识它，就像认识一个全新树种。在这个动辄称呼“宝宝”的年代，元宝枫，才真该被叫一声“宝宝”。这是一种宝树、一个宝物、一个浑身是宝的宝贝儿。元宝枫木质坚硬，是优良的建筑材料，也是家具雕刻等细木工用料；树皮纤维可造纸、树叶可制茶，枫叶茶具有多种营养保健功能；花可直接食用，种籽可炒食并榨油；油渣可做酱油……它“身怀绝技”却深藏不露，直到近年，在一位睿智老者孜孜不倦推动下，它才像一位远行归来的隐侠，进入人们视线。
从春到夏，元宝枫低调而谦虚。它树干虽然高大，树皮却有些纵裂，好像穿了件百衲褂。春风把花芽一点点吹得臌胀起来，进入四五月，枫花悄悄开了，碎小而密集，顶生聚伞花序，米黄色花朵一簇簇一串串，细密蓬松，含蓄而不张扬。花开盛期，元宝枫满树金光灿烂，就像被罩上一层金雾。
那时节，北方的风也彬彬有礼，一直等到花苞盛开，才把枝杈间嫩红色叶芽一片片吹开，也许用力太猛，叶子裂成五瓣，裂片先端渐尖，好似伸出一只只小手。小手渐渐长大，单叶对生，主脉五条，呈掌状。五角形绿叶密密匝匝地一层复一层，那“五指”裂片却向下开展，故元宝枫也称“五角枫”，树姿优美，叶形秀丽。但它的一只只“手掌”都呈下垂形，掌叶的手心从不朝上，只是给予决不索取。夏季元宝枫很安静，浓密绿荫有如一把大伞。
秋季的元宝枫骤然换装，秋凉霜寒，叶片由绿而黄而红，好像穿上一条金灿灿、红艳艳的袍子。槭树属的树生性喜寒，霜重色愈浓，在高山或沙地，化成一棵棵浅红深红赭红的红枫树。著名的北京香山红叶，漫山红遍的秋叶，其中掺杂着无数元宝枫的红。然而世人多把对红叶的美誉给了黄栌而冷落了元宝枫。但它却从不委屈抱怨，因为它知道自己负有更重要的使命，当红叶在枝头委顿或随风飘落之时，它那小小的翅果中所蕴藏的能量，将为人们带去无尽福泽。
这是元宝枫不为人所知的魅力，也是一个有趣的悬念。
九月是元宝枫的果期，春天的小花们结果了，每棵树枝条上都披挂上一层层绿色的蓑衣，更像一件件密实的铠甲，把元宝枫变成一个个壮硕的武士。春夏时节谦逊的元宝枫，变得热烈而开朗，因为这是元宝枫盛大的节日。元宝枫的果实，才是它全部的精华和奥秘所在：浅绿色薄壳裹着黑皮的种子，种子两侧长着一对浅绿色的翅膀，翅较宽而略长于果核，故名翅果。翅果扁平，两翼弯曲，形状奇特，酷似中国古代的“金锭元宝”。翅果随着枫叶经霜变色，渐成黄褐色，在阳光下熠熠闪烁，风过一阵阵细碎悦耳的簌簌响动，犹如满树悬挂着千千万万个精致的金箔金元宝——元宝枫，因故得名。
这样形容“元宝枫”也许显得有几分俗气，但恰恰是在这些丰硕、饱满的“小元宝”里，潜藏着元宝枫珍贵的生命密码。
解开元宝枫种子密码的人，是一位名叫王性炎的林学专家。青年时代他从四川考入西北农学院就读，上个世纪七十年代开始迷恋上元宝枫，八十年代因担任西北林学院院长，不得不把元宝枫之梦暂且搁置。九十年代临近退休，陕西省政府批准他主持“八五”技术攻关“元宝枫的开发利用研究”。又十年过去，他把元宝枫的翅果，变成名副其实的致富扶贫“金元宝”。
深秋季节，陕西杨凌，我在西北农林科技大学第二次见到王性炎教授。他个头瘦高，腰杆笔直，思维敏捷，几乎没有白发，令人难以相信他是一位年近八十六岁高龄的老人。他说我带你去看元宝枫基地吧，这儿的农民种植元宝枫，已经成林产果。他话音里有着由衷的欣悦和自豪，用四川话和陕西话混在一起的普通话，给我慢慢讲解：元宝枫属深根性的树种，萌蘖力强，生长缓慢，寿命较长，喜光耐荫，适温凉湿润气候，耐寒耐旱，对土壤要求不高，在酸性土、中性土及石灰性土中均能生长，还特别抗风，八级大风都刮不倒呢。他呵呵笑起来。元宝枫，浑身都是宝，真是一种少有的好树啊。
就和他一起去基地。在扶风县宝枫园林基地的元宝枫高产示范园，我见到成片成林的元宝枫，都是十几年的大树。正是果实累累的季节，深绿色的树叶间，翅果一层浅绿一层浅黄，好像停满“蜻蜓”。待深秋翅果成熟，公司组织附近村民大规模采集，然后对翅果脱粒、榨油，进行深层加工利用。基地办公室样品柜摆满各种元宝枫衍生产品：元宝枫油、枫露茶、元宝枫面、元宝枫酱油……琳琅满目看不过来。基地正在新建一条冷榨生产线，元宝枫油产量还将大大提高。
是的，是油。从元宝枫种子里提取的元宝枫油。
元宝枫油，清澈橙黄的元宝枫油，王性炎教授的研究表明，元宝枫种仁是优质食用油新资源，所含优质蛋白质比例之高在植物种子里鲜见，还具有降血脂软化血管等多种功能。
元宝枫油的利用价值是如何被发现的呢？往事辛酸，物质极度匮乏的上世纪六七十年代，城镇居民每人每月配给三两棉籽油，植物用油滴滴宝贵。王性炎偶然注意到西北民间以炒熟的元宝枫种子充饥，去皮后果仁呈金色形似黄豆，他亲口尝过，味道与花生仁相近，香而无毒。那么，元宝枫种仁能否榨出油呢？1970年深秋，王教授带着年轻学生四处采集元宝枫翅果，用机械脱粒，试验土法榨油，出油率达到百分之二十六点五，新年前夕，他们用元宝枫种子榨出一吨食用油，学院全体教工每人分得一斤油，而用油渣“废料”做成酱油，其味香浓。1971年，陕西省开始将元宝枫种子正式作为油料收购，补充食用油短缺。
