人类登月五十周年
一场交织着科学与政治的探索竞赛
1969年7月20日，“阿波罗”11号宇宙飞船跨过38万公里的征程，着陆在月球表面。2019年是人类登月50周年，美国航空航天局开展了一系列活动庆祝这个伟大的日子。而新的登月计划也再被提及，NASA有望首次将一名女宇航员送上月球，加上此前的签署政策指令，重启登月计划；成立“太空部队”；与多家商业公司合作；计划在月球周围及表面建立永久基地……随着美国一系列月球探索计划的发布，月球探索的热潮重新开启。
机器打先锋
月球承载着人类的探索与想象已有数千年。早在苏格拉底之前，古希腊哲学家阿那克萨哥拉就认为月球是一个巨大的球形土块，并认为其反射了太阳的光。后来波斯天文学家通过观测计算了月球直径、月地距离等，达到了相当高的精度。到11世纪时，伊斯兰物理学家阿尔哈曾通过实验证明了月光源自太阳。15世纪，伽利略发明了望远镜，认为月球上存在山脉和陨石坑。
数百年来，月球遥不可及，直到20世纪中期发生了变化。1957年，苏联成功发射了第一颗人造地球卫星，拉开了美苏太空竞赛的序幕，人们也发现月球真正能成为一个目的地。1959年1月，苏联发射了月球1号。虽然月球1号没能硬着陆成功，但人类对月球的认识开启了新的篇章。科学设备首次揭示了月球没有磁场，也带回了太阳风存在的证据。
接着在9月14日，月球2号成为了人类历史上第一个登陆月球表面的探测器。科学上它带回了更多的关于地球周围范艾伦辐射带的数据，还十分具有政治意义。因为就在第二天，时任苏联领导人赫鲁晓夫访问美国。戴维营会议上，赫鲁晓夫对时任美国总统艾森豪威尔说，“月球2号已将苏联的勋章挂在了月球上”，并亲自赠送给美国总统一枚勋章。太空竞赛，苏联一时占据上风。
10月7日，月球3号首次拍下了月球背面的照片，覆盖了约70%的面积。尽管这些图片的清晰度非常低，后期科学家还是通过计算机增强模拟，制作了月球背面的地形图。
美国人也在紧锣密鼓地准备探月活动。实际上，美国第一颗探月飞行器是环绕月球飞行的“先驱者0号”。在1958年8月到1959年3月间，共5艘先驱者探测器升空，前四次均因火箭推力不足而失败。先驱者4号勉强成功，也仅是远距离飞越月球。
1961年，苏联宇航员尤里·加加林乘坐东方号进入太空，成为世界上第一位进入太空并实现环绕地球轨道的人，这也让载人航天领域成为了苏美冷战的新战场。此时美国总统肯尼迪上台，宣布了阿波罗计划，承诺在60年代末实现载人登月。为了确保宇航员能够成功着陆并返回，了解月球表面环境，美国提出了徘徊者计划实现硬着陆，目标是在撞击前拍摄月球表面更清晰的照片。
经过了6次失败，1964年，徘徊者7号在撞向月球的17分钟里拍下了超过4000张照片，其中就有云海的照片。徘徊者系列让人们见到了布满月球表面的陨石坑，以及由微陨石击碎了月球岩石表层而形成的一层表岩屑。1965年，徘徊者9号实况直播了冲向阿尔芬斯环形山的图像。
不过，在登陆方面，苏联再一次取得了领先。1966年2月，苏联月球9号克服了地形障碍，在风暴洋安全着陆，成为第一艘在月球表面软着陆的探测器。两个月后，月球10号完成了首次绕月飞行，探月进程进入新阶段。
1966年到1968年间，美国也有与之对应的勘察者计划，勘察者1号在月球9号软着陆后仅4个月安全抵达了风暴洋地区。勘察者1号发送回了超过1万张月球表面细节的照片，随后的勘察者任务搜集了月球土壤物理数据，勘察者5号首次进行了月球土壤的化学分析。对月球的表面分析表明，漆黑的月海的成分类似于地球的玄武岩，而第谷环形山附近颜色更亮，铝含量更高。
美国在探月软着陆成功的同时，还希望画出月球地图，找到合适的着陆点为载人着陆做准备。1966年到1967年美国共发射了5艘月球轨道环形器系列探测器，获取了分辨率在60米之内的高质量照片1654张，覆盖月面99%，为后续载人登月的着陆点提供了遥感数据。其中月球轨道环形器5号分辨率高达2米，覆盖了整个月球背面。月球轨道计划的成功让美国人相信阿波罗计划的安全性有保障，而苏联也有“探测器计划”为载人登月做准备，从1964年开始的6年时间里他们发射了15颗探测器，成功5次。
事实上，由于人类对于月球环境认识有限，运载技术不成熟，早期发射的绝大部分探测器都失败了，成功率不足10%。但失败并没有影响美苏两国的太空竞争，反而还愈演愈烈。这些探测器为了人类下一次巨大的飞跃铺平了道路。
人类加入征程
初期的航天行动竞争，美国一直处于下风。其实这与时任美国总统艾森豪威尔的政治决策不无关系，他当时反对开展太空竞赛。
但面对巨大的舆论压力他也不得不作出妥协，在他直接推动下，NASA成立后宣布了首个载人航天任务——水星计划，率先实现宇航员近地轨道飞行。“水星计划”后的长远计划还包括建立空间站、实现载人登月、行星探测，最终完成火星着陆。
可这一切被加加林的进入太空打断了，一直反对载人登月的艾森豪威尔也任期结束，很快，新任总统肯尼迪在国会发布报告，对外宣布了阿波罗计划——送宇航员登上月球并安全返回。与此同时，美国还在发展第二代载人飞船“双子星座”号和运载火箭“土星V”。
出师未捷，阿波罗1号在进行地面试验时座舱着火，三名宇航员丧生。为了确保安全，阿波罗2-6号全部为无人实验，7号是载人任务，它的成功实施给予了美国政府和人民极大的信心。1968年的圣诞节，阿波罗8号首次完成了载人绕月飞行，人类第一次从月球轨道上看到了空旷荒芜的月球。接下来，9号和10号携带了登月舱，进行模拟登月。
1969年7月20日20时17分，阿波罗11号的登月舱“鹰”在宁静海成功着陆。此时，经过六个半小时的准备，阿姆斯特朗和奥尔德林率先踏上月球土地，说出了那句永载史册的话，“这是个人的一小步，却是人类的一大步”。
阿姆斯特朗和奥尔德林在月面上行走近两个小时，收集岩石、土壤并设置了实验设备。参与此次任务的另一位宇航员科林斯在指令舱中，后来他回忆说，“此时地球上有30亿人，月球上有两个人，而我却在只有上帝才能看到的地方。”
尽管首次登月成功的政治意义更大，但宇航员带回的月球样本让科学家了解到，黑暗的月海是36亿年前的火山熔岩结晶形成，月球样本的化学成分和地球岩石相似，但非常干燥，没有证据表明水的存在。
与之前勘察者7号带回来的样品相比，科学家推断，远古的月球几乎完全是熔化状态的，覆盖了一层液态的岩石。这种早期的“岩浆洋”假说后来被应用于所有的岩石行星。月球上保存了地球上已经消失的关于行星起源的历史，科学家为之兴奋，月球地质学和行星科学随着太空竞赛迅速发展起来。
