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为什么在白垩纪小行星碰撞地球之后，恐龙会灭绝，而鸟类和哺乳动物仍旧欣欣茂发？科学家可能终极揭开了这一奥秘。
古生物学家发现，恐龙幼崽孵化出来并长大成年需要的时间过长，在6500万年前遭到小行星碰撞地球的灾害性打击后，其种群数目无法快速恢复。
（图注：格雷戈里?埃里克森（Gregory Erickson）是美国佛罗里达州立大学生物科学教授）
比拟之下，鸟类和小型哺乳动物的昆裔的泛起只花了几个礼拜的时间，这使它们在种群恢复上拥有显著上风。
这一发现来自于美国佛罗里达州立大学和加拿大卡尔加里大学的科学家们，他们意识到有可能根据恐龙胚胎和幼崽牙齿上的标记来计算其孵化所需的时间。
就像树的年轮每年长大一圈，牙齿天天长出新的一层，因此在牙本质中可以看到极细小的线条。
通过简朴地数数牙本质上的线条数，科学家发现恐龙孵化时间在3个月至6个月之间。
（图注：研究职员检查了亚冠龙的胚胎化石）
与小型哺乳动物比拟，较长孵化期使得孵化中的幼体和它们的父母轻易成为捕食者的食品，从而使它们更难恢复种群的数目。
美国佛罗里达州立大学生物科学教授格雷戈里·埃里克森（Gregory Erickson）指出：“有关恐龙的一些最大谜团与它们的胚胎发育有关，对此人们几乎全无所闻。”
埃里克森称：“我们以为我们的发现有助于了解为什么恐龙会在白垩纪结束之际灭绝，而两栖动物、鸟类、哺乳动物和其他爬虫类能存活下来并欣欣茂发。”
由于鸟类是活着的恐龙，科学家长期以来以为恐龙蛋的孵化所需要的时间类似于鸟类，后者的孵化时间通常为11天至85天。
（图注：一只正在孵化的安氏原角龙的化石，来自位于蒙古乌哈托喀(Ukhaa Tolgod)的戈壁沙漠Gobi Desert）
然而，在体形相似的情况下，爬虫类的蛋的孵化时间通常为鸟类的两倍，从几殷勤几个月不等。为了确定恐龙蛋的孵化时间更接近于鸟类仍是爬虫类，该研究团队对恐龙胚胎化石进行了研究。
加拿大卡尔加里大学地球科学助理教授达拉·泽莱尼茨基（Darla Zelenitsky）称：“卵内的发育是动物整个发育的枢纽部门，但是人们对恐龙在这个最早生长阶段的情况全无所闻，原因是恐龙胚胎非常罕见。”
泽莱尼茨基表示：“胚胎可以告诉我们恐龙在生命早期阶段是如何发育和成长的，以及它们在这些方面是更类似于鸟类仍是爬虫类。”
研究职员研究了两种恐龙的胚胎，一种是原角龙（属名：Protoceratops），这是在中亚戈壁沙漠(Gobi Desert）发现的绵羊大小的恐龙，它的蛋非常小；另一种是在加拿大艾伯塔省发现的体形庞大的亚冠龙，它的蛋重达9磅（约4000克）。
该研究团队利用CT仪器对恐龙胚胎的下颚进行扫描，以显现出正在形成的牙列。然后，他们提取了几颗牙齿，在高级显微镜下仔细观察它们。
（图注：该图显示了来自于亚冠龙胚胎化石的牙齿的牙本质中的生长线）
通过牙齿上的生长线，研究者正确地知道恐龙在卵中生长了多长时间。埃里克森教授表示，牙齿的生长线类似于“树木的年轮，但它们天天形成一层。因此，我们可以数一数它们的数量，以了解每种恐龙的胚胎已经发育了多长时间。
